Sistema solare in scala reale

Il Sistema Solare [a] è il sistema gravitazionalmente legato del Sole e degli oggetti che lo orbitano, direttamente o indirettamente. [B] Degli oggetti che orbitano direttamente sul Sole, i più grandi sono gli otto pianeti, [c] con il il resto è costituito da oggetti più piccoli, i pianeti nani e piccoli corpi del Sistema Solare. Degli oggetti che orbitano attorno al Sole indirettamente - le lune - due sono più grandi del pianeta più piccolo, Mercurio. [D]

Il sistema solare si è formato 4,6 miliardi di anni fa dal crollo gravitazionale di una gigantesca nuvola molecolare interstellare. La stragrande maggioranza della massa del sistema è nel Sole, con la maggior parte della massa rimanente contenuta in Giove. I quattro pianeti interni più piccoli, Mercurio, Venere, Terra e Marte, sono pianeti terrestri, essendo principalmente composti da roccia e metallo. I quattro pianeti esterni sono pianeti giganti, essendo sostanzialmente più massicci dei terrestri. I due più grandi, Giove e Saturno, sono giganti gassosi, essendo composti principalmente da idrogeno ed elio; i due pianeti più esterni, Urano e Nettuno, sono giganti del ghiaccio, essendo composti principalmente da sostanze con punti di fusione relativamente elevati rispetto a idrogeno ed elio, chiamati volatili, come acqua, ammoniaca e metano. Tutti e otto i pianeti hanno orbite quasi circolari che giacciono all'interno di un disco quasi piatto chiamato l'eclittica.

Il sistema solare contiene anche oggetti più piccoli. [E] La cintura di asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove, contiene principalmente oggetti composti, come i pianeti terrestri, di roccia e metallo. Oltre l'orbita di Nettuno si trovano la cintura di Kuiper e il disco sparso, che sono popolazioni di oggetti transnettuniani composti principalmente da ghiacci, e al di là di loro una popolazione di sednoidi scoperta di recente. All'interno di queste popolazioni, alcuni oggetti abbastanza grandi da essere arrotondati sotto la propria gravità, sebbene ci sia un considerevole dibattito su quanti si dimostreranno essere. [9] [10] Tali oggetti sono classificati come pianeti nani. Pianeti nani identificati o accettati comprendono l'asteroide Cerere e gli oggetti transnettuniani Plutone ed Eris. [E] Oltre a queste due regioni, varie altre popolazioni di piccoli corpi, tra cui comete, centauri e nuvole di polvere interplanetaria, viaggiano liberamente tra le regioni. Sei dei pianeti, i sei più grandi pianeti nani possibili e molti dei corpi più piccoli sono orbitati da satelliti naturali, [f] di solito chiamati "lune" dopo la Luna. Ciascuno dei pianeti esterni è circondato da anelli planetari di polvere e altri piccoli oggetti.

Il vento solare, un flusso di particelle cariche che fluisce verso l'esterno dal Sole, crea una regione simile a una bolla nel mezzo interstellare nota come eliosfera. L'eliopausa è il punto in cui la pressione del vento solare è uguale alla pressione opposta del mezzo interstellare; si estende fino al bordo del disco sparso. La nuvola di Oort, che si ritiene sia la fonte delle comete di lungo periodo, può anche esistere a una distanza circa mille volte superiore all'eliosfera. Il sistema solare si trova nel braccio di Orione, a 26.000 anni luce dal centro della galassia della Via Lattea.